Los individuos adultos son de color gris azulado y tienen patas amarillas que varían su coloración entre rojo y rosa en época de cortejo . Sin embargo, lo más llamativo de esta garza es su cabeza, que es de color brillante, presenta una mancha blanca en la mejilla y una corona de coloración amarillo cremoso que va desde el pico hasta la parte posterior de la cabeza, de la cual viene el nombre común de la especie. Por su parte, los ejemplares jóvenes son de color marrón y tienen manchas blancas finas en el área del dorso y alas, la parte inferior de su cuerpo está rayada y sus patas son de color amarillo anaranjado, más opaco que en los adultos . El tiempo que tardan en adquirir el aspecto físico completo de los adultos es alrededor de tres años.
Esta garza es una especie pequeña y robusta, tiene un cuello corto y grueso, pico robusto, que le beneficia al momento de cazar, y patas relativamente cortas. Al momento del vuelo sus alas son anchas y redondeadas. El peso de la Garza Nocturna Corona Clara varía entre 650 y 800 gramos, y su altura varía entre los 55 y 70 centímetros, las hembras son un poco más pequeñas que los machos.
La dieta incluye una gran variedad de crustáceos, de hecho, en algunos lugares se le conoce como «ave comedora de cangrejos», también se alimenta de moluscos, ranas, insectos y peces. Cabe destacar que, en aguas más profundas su alimentación puede variar. Para obtener su alimento suelen salir solas a lo largo de la noche, aunque también pueden cazar de día . Acechan a su presa desde una distancia corta o en aguas poco profundas, adoptando una postura encorvada e inclinada hacia adelante, su pico robusto les ayuda a poder comer crustáceos de caparazón duro y antes de engullir agita a sus presas para debilitar o romper su caparazón
