Es un ave pequeña y esbelta con un pico largo y puntiagudo. Es de color blanco con gorra y alas negras, mide aproximadamente unos30cm; . Pico negro proporcionalmente más largo
Se puede observar en islas, a veces en tierra continental, y mar abierto.
En adultos, la coloración del caparazón y la piel es parda rojiza y el plastrón es más claro. El color de la cabeza varía de amarillo claro a pardo rojizo; la misma es muy grande, con hasta 30 cm de ancho, y en ella se observan dos pares de escamas prefrontales y un pico de tamaño considerable . Posee cinco pares de placas o escudos laterales o costales en el caparazón, el cual puede alcanzar hasta 105 cm de longitud en el Atlántico nororiental ; su peso es de aproximadamente 180 kg. En Venezuela, el largo curvo del caparazón de las hembras reproductoras oscila entre 90 cm y 1,13 m. En la península de Paria las hembras ponen en promedio 122 huevos. Es una especie carnívora que se alimenta de invertebrados bentónicos (por ejemplo, moluscos, cangrejos, estrellas de mar).
Es muy fácil de reconocer por su enorme tamaño, ya que la longitud recta del caparazón puede alcanzar 180 cm. El largo curvo medio del caparazón de las hembras reproductoras en Venezuela oscila entre 152 y 156 cm. Pesa de 250 a 500 kg. Las escamas córneas en las crías son temporales y en adultos el cuerpo está recubierto por una piel suave y negra con manchas blancas y siete crestas longitudinales en la parte dorsal. Su cabeza se reconoce no solo por la ausencia de escamas, sino también por dos fuertes cúspides bordeadas con hendiduras, al frente de la mandíbula superior. Su dieta está constituida fundamentalmente por organismos gelatinosos relacionados con los Cnidaria (medusas o aguamalas), Ctenophora y Urochordata (tunicados).
En el Atlántico occidental las hembras adultas alcanzan una longitud del caparazón entre 90 y 115 cm, mientras la longitud media en el Caribe oscila entre 83-85 cm. Su caparazón es de variados colores, desde el naranja al marrón, incluyendo el negro y el blanco. Los escudos imbricados son notorios en los juveniles. Su cabeza, alargada y angosta, con dos pares de escamas prefrontales, mide unos 12 cm de ancho y el pico córneo es puntiagudo. El caparazón posee cuatro pares de escudos laterales o costales. El plastrón es de color amarillo en los adultos y con manchas negras en los juveniles. Los adultos pesan hasta 80 kg. La especie consume principalmente esponjas (Porifera), aunque en ciertos sitios los corales (Cnidaria) pueden ser un componente importante en su dieta; también utiliza praderas de fanerógamas marinas e inclusive lagunas con manglares como zonas de alimentación.