Puede alcanzar una longitud de 88 cm , pero suele ser de 32 cm . Tiene 11 radios blandos dorsales y 49 vértebras. No tiene espinas anales ni columna vertebral. Su dorso es de color gris parduzco.
Carnívoro , generalmente se alimenta de pequeños peces y crustáceos .
El plumaje de un blanco puro de esta especie y las delicadas plumas que cuelgan de su cabeza, cuello y dorso, tienen justa fama por su belleza. Ambos sexos adquieren esta coloración al principio de la estación de cría, y erizan sus plumas para exhibirse en el nido. Fuera de esta temporada, es una garza pequeña blanca, de pico negro y pies amarillo brillante. Se alimenta de peces, ranas y otros animales pequeños. Es una excelente cazadora y puede permanecer perfectamente quieta durante largos períodos de tiempo, esperando que la presa se acerque.
Mide entre 60 y 76 cm de largo y posee una envergadura alar de 149 a 184 cm, lo que la convierte en una de las aves más grandes de este territorio. Presenta dimorfismo sexual reverso (la hembra es más grande que el macho). Posee alas anchas en las secundarias y una cola muy corta (excepto en juveniles, donde es un poco más larga), que le dan una apariencia triangular (siendo la cola el ápice). Es de plumaje gris oscuro, con vientre blanco y pecho negro. Las coberteras alares son claras. Las partes inferiores blancas poseen barras o líneas. El juvenil posee un plumaje muy oscuro con tonos castaño rojizo en la parte superior y un vientre beige, con manchas pardas muy juntas unas de otras.Resulta fácil de identificar por el contraste negro y blanco, y por su característico vuelo, de aleteo corto y con la cola muy erguida.
Esta especie presenta una coloración particular, el cuerpo es de color verde con vetas oscuras y la garganta y el vientre son blancos.