Es un ave muy vistosa, con el cuerpo completamente escarlata y las puntas de las alas negras. Mide entre 56 y 61 cm. Su peso es de unos 650 g. Su pico es largo y curvo. Los juveniles presentan el dorso de color marrón y el vientre y pecho moteado de blanco, mientras que la cabeza, el cuello y el pecho son de color marrón más claro. Los individuos mayores muestran manchas blancas.
Es un ave totalmente negra excepto por un copete de plumas blancas sobre las orejas, y plumines blancos en los lados de la cabeza y cogote, sólo en la estación de cría, donde también en cara (lores) y saco gular pasa a naranja o amarillo oscuro. Las plumas superiores tienen algo más de grisáceo que el resto del cuerpo. Los machos adultos pesan de 1,1-1,5 kg, y las hembras 50-100 g menos. La información de su presa es bien conocida, se alimentan de peces de talla menor a las de interés comercial (menor a las tallas de reclutamiento de las pesquerías, y pequeños crustáceos como camarones de vida silvestre o cultivados. Peces típicos en la dieta de las cotuas, en el oeste de Venezuela, incluyen organismos de las familias Ariidae, Engraulidae, Bothidae, Soleidae, Sciaenidae, Centropoidae, Gerridae, Gobidae, y Mugilidae. Entre las especies más importantes de la dieta podemos destacar la carpeta Diapterus rhombeus, la sardina Anchovia clupeoides, los bagres Cathorops spixii y Arius herzbergii, el róbalo Centropomus undecimalis, la lisa Mugil curema, la lamprea Gobionellus oceanicus y el lenguado Citharichtys spilopterus. Se observan individuos de menos de 1 dm de largo, con un peso de 1-2 g, como Poecilia spp. especialmente Poecilia latipinna. Esta sp los captura y traga cada 5-15 s. Anidan en colonias (de pequeño tamaño hasta, por lo menos, 20.000 individuos) , haciendo nidos a pocos metros arriba del piso (o agua) en arbustos o árboles (en los bordes de hábitat de manglares). Muchas parejas ponen tres huevos, pero el número promedio de puesta es menor a dos.
De unos 46cm, parte dorsal rayada de pardo oscuro y ocre. Superciliar ancha, garganta y vientre blanco y costados barreados de ocre y negro. Plumas de vuelo negras con barra blanca. Cola blanca barreada de negro con puntas negras. Patas largas de color olive amarillento, pico algo corto, grueso, amarillo con punta negra y ojos muy grandes y amarillos.
Habitat: Se puede observar en terrenos áridos y abiertos, hasta los 300mts de altura. No dependen de la proximidad al agua como a diferencia de las especies más emparentadas con ésta.
Habitos: Crepusculares, inconspicuas, en parejas o bandadas pequeñas. Rara vez vuelan. Son buenas corredoras y lo hacen velozmente por distancias cortas. Suelen adoptar una posición de agachados sobre el piso para pasar inadvertidos. Se alimentan de una variedad de materia orgánica (sustancias animales).
La puesta suele ser de 2 huevos en un nido construido en el suelo.
Mide aproximadamente 9 cm de largo y pesa 4.7 g. El pico negro es recto y bastante larga, de casi 2 cm. Tiene un dorso brillante de oro-verde, llegando a ser de bronce en la cola, partes inferiores blancas, y sus flancos son de color verde o blanco con manchas verdes. La cola se vuelca con púrpura-negro. Los sexos son similares.