Ave de tamaño mediano con cola corta y alas largas. Es de color marrón en general con el vientre rojizo y un parche blanco en la garganta. El chotacabras de cola corta es un ave nocturna y es más activa al anochecer y al amanecer. Se alimenta de insectos, que atrapa en vuelo. El chotacabras de cola corta anida en el suelo en un raspado cubierto de hojas.
Es un pájaro pequeño y oscuro con una cola larga y puntiaguda. Tiene un parche blanco en la garganta y una raya blanca en la parte inferior de las alas. El chotacabras menor es un ave nocturna y es más activa al anochecer y al amanecer. Se alimenta de insectos, que atrapa en vuelo.
Mide entre 60 y 76 cm de largo y posee una envergadura alar de 149 a 184 cm, lo que la convierte en una de las aves más grandes de este territorio. Presenta dimorfismo sexual reverso (la hembra es más grande que el macho). Posee alas anchas en las secundarias y una cola muy corta (excepto en juveniles, donde es un poco más larga), que le dan una apariencia triangular (siendo la cola el ápice). Es de plumaje gris oscuro, con vientre blanco y pecho negro. Las coberteras alares son claras. Las partes inferiores blancas poseen barras o líneas. El juvenil posee un plumaje muy oscuro con tonos castaño rojizo en la parte superior y un vientre beige, con manchas pardas muy juntas unas de otras.
Al igual que la mayoría de las águilas es de proporciones muy grandes, llegando a alcanzar los 70 cm,alcanzando una envergadura de 152 a 188 cm y con una cola desproporcionalmente corta. La hembra es de mayor tamaño llegando aproximadamente a los 76 cm.Cuando son jóvenes, su plumaje es color café, con marcas alrededor de los ojos.El águila solitaria adulta es de color gris oscuro uniforme, algunas veces pareciendo ser negro, con manchas blancas en la cola, pico bastante curvo, negro en la parte superior y mitad de la inferior,cere, lores y patas amarillo intenso. Su apariencia es muy similar al gavilán cangrejero grande y al gavilán cangrejero negro, pero es mucho más grande y tiene alas significativamente más gruesas, que son una de las características más llamativas de su especie.