Es una ave de tamaño mediano, mide unos 25-27 cm de largo y tiene una envergadura de 45-50 cm. Tiene el dorso gris oscuro, el vientre blanco y la cabeza negra con una medialuna blanca en la frente. Las patas son anaranjadas., mejor conocido por su hábito de insertar el pico debajo de piedras, conchas, etc., y darles la vuelta para encontrar comida debajo. Varias aves pueden trabajar juntas para derribar un objeto más grande. A menudo explora debajo de algas o escombros. Mide de 21 a 25 centímetros de largo, pesa unos 110 gramos, y tiene una envergadura de 43 a 49 cm. Tiene el cuerpo compacto, con sus patas, cuello y pico cortos. Sus patas tienen una coloración naranja intensa.
Su coloración varía con las estaciones. Durante el invierno su cabeza es café claro. Su zona dorsales es marrón oscuro, gris y negro, y la ventral es blanca, con la garganta y pecho negros. En su época reproductiva los machos tienen la cabeza y cuello cubiertos con un llamativo diseño blanco y negro, con la zona dorsal roja.