Cuerpo oblongo, delgado, comprimido; cabeza puntiaguda, ojos grandes, huesos de la cabeza aserrados y espinosos; boca grande, terminal; 15-18 branquiespinas inferiores; preopérculo con una esquina angular con una gran espina larga; una espina grande en la esquina superior del operculo; XI espinas dorsales, 14-16 radios; sin vacío detrás de la última espina, radios frontales blandos, alargados; aleta anal III-IV, 10; pélvicas I, 7; base de la cola larga y delgada; aleta caudal muy ahorquillada; con puntas puntiagudas, lóbulo superior mucho más largo que el inferior; escamas del cuerpo muy espinosas; 47-49 (45-51) escamas con poro en la línea lateral.
Dorso de la cabeza y el cuerpo rosados, a veces con una mancha blanca en su parte posterior; partes inferiores y base de la cola, blancos; dorsal espinosa amarillenta, sin manchas blancas detrás de la punta de las espinas; dorsal blanda, cola, anal, pélvicas y pectorales, blancuzca.
Holocentrus adscensionis se distribuye por todo el océano Atlántico. En el Atlántico oriental se lo conoce en la isla de Santa Elena, la isla Ascensión, las islas Canarias, las islas de Cabo Verde, las islas de Santo Tomé y Príncipe y a lo largo de África occidental desde Gabón hasta Angola (Greenfield ECA FAO Guide in prep, V. Monteiro pers. comm. 2013). En el Atlántico occidental se lo conoce desde el sur de Virginia a lo largo de la costa estadounidense, Bermudas, Bahamas, a lo largo del golfo de México y el mar Caribe (Zarco-Perello et al. 2014), y a lo largo de América del Sur hasta Santos, Brasil, incluida la isla Trinidade (Greenfield 2002). Rara vez se lo reporta frente a Nueva York (Briggs y Waldman 2002). Su rango de profundidad es de 0 a 180 m, pero se lo encuentra más comúnmente entre 8 y 30 m (Wyatt 1983, Smith 1997).
Holocentrus adscensionis parece ser relativamente común dentro de su hábitat. Se considera “muy común” en la costa de Pernambuco, noreste de Brasil, tanto en arrecifes naturales como artificiales (Shinozaki-Mendes et al. 2007). Fue la especie más abundante en un estudio de arrecifes realizado en las islas Guarapari frente al sudeste de Brasil (Floeter et al. 2007) y es abundante frente al estado de Paraíba en el noreste de Brasil (Honorio et al. 2010). Es una especie común en zonas de arrecifes costeros (guía de la FAO ECA en preparación por D.W. Greenfield). Es uno de los invertebrados móviles que se alimentan más abundantemente frente a Santo Tomé (Floeter et al. 2006). Un estudio genético observó particiones significativas de la población en H. adscensionis entre el Atlántico oriental, central y occidental, y entre Brasil y el Caribe en el Atlántico occidental (Bowen et al. 2006).
Aunque esta especie se captura en algunas pesquerías de pequeña escala, esto no se considera una amenaza importante para su población mundial.
No existen medidas de conservación específicas para cada especie.