Es un pez grande y pesado. Habitualmente alcanza 1,3 m de largo, aunque el macho puede llegar alcanzar los 1,7 m de longitud total y pesar 150 kg. Su cuerpo es alargado y ancho, aplanado, color pardo amarillento.
Se distribuye en las cuencas de los ríos Amazonas y Orinoco, estando presente en Bolivia, Brasil, Colombia, Ecuador, las Guayanas, Perú y Venezuela (Lundberg y Littmann 2003, GBIF 2019, spLink 2020). Los registros de Z. zungaro de la cuenca del río Paraná-Paraguay son identificaciones erróneas y estos corresponden a Zungaro jahu.
No existen datos sobre el tamaño y las tendencias poblacionales de esta especie, pero parece ser común en su distribución (ICMBio 2018).
No se han identificado amenazas que pongan en riesgo a la población.
En el río Araguaia-Tocantins está prohibida la captura de ejemplares con tamaño corporal inferior a 80 cm. Sin embargo, se estima que el tamaño de primera maduración sexual es de aproximadamente 120 cm (Santos et al. 2006), lo que genera dudas sobre la efectividad de la medida de manejo (ICMBio 2018). Se recomienda encarecidamente realizar estudios de seguimiento de la población y mantenimiento de los desembarques pesqueros, así como acciones de gestión destinadas a minimizar el riesgo futuro de agotamiento de las existencias (ICMBio 2018).