Planta anual de 1,5-3 m. Tallos gruesos (>15 mm), macizos. Hojas anchas (2-10 cm), con nervio central marcado. Planta monoica, con las flores masculinas en panícula terminal (penacho), flores masculinas formadas por lema, palea, 2 lodículas y 3 estambres, dos en cada espiguilla, también emparejadas, una casi sésil y la otra cortamente pedicelada. Flores femeninas en inflorescencias axilares (panoja o mazorca), dos por espiguilla (una de ellas estéril), lema y palea muy reducidas; espiguillas sentadas sobre el eje grueso de la mazorca, glumas reducidas. Estilos de gran longitud, exertos por la parte apical de la mazorca, formado la cabellera. Fruto en cariópside, dura, generalmente amarilla.
La mayor parte de la distribución de esta especie se concentra en subpoblaciones aisladas de tamaño variable (Sánchez, 2011). Se han producido descensos drásticos en un corto período de tiempo e incluso extinciones locales en algunas zonas. Por lo tanto, se cree que la población en su conjunto está en declive.
El cambio de uso del suelo para pastoreo y el uso de variedades mejoradas de maíz (Wilkes, 1996, 2007) están afectando a la especie. Las áreas de distribución potencial de Z. mays ssp. mexicana y Z. mays ssp. parviglumis podrían verse reducidas por los efectos del cambio climático (Ureta et al ., 2012).