El hormiguerito flanquialbo mide un promedio de 10,7 cm de longitud, y pesa 8,1 g. Los machos tienen las partes superiores de color gris oscuro y las inferiores negras, tienen la parte superior de las alas negras y con listas y motas blancas. Sus flancos y parte inferior de las alas son blancos. Sin embargo las hembras y los inmaduros tienen las partes superiores marrones y sus partes inferiores son de color crema amarillento, con la parte superior de las alas pardo rojizas ligeramente listadas. Sus flancos y parte inferior de las alas son blancos como los de los machos.
Los machos de la variedad occidental M. a. melaena tienen tanto las partes inferiores como las superiores negras, y las hembras también son más oscuras que las de la subespecie nominal M. a. axillaris.
Es un ave sedentaria ampliamente diseminada que vive en el trópico de Centro y Sudamérica, desde Honduras, por Nicaragua, Costa Rica, Panamá, Colombia, Ecuador, Perú hasta el norte de Bolivia por el oeste, y por Venezuela, Trinidad, todo el escudo guayanés en Guyana, Surinam y Guayana francesa hacia el este y por toda la cuenca del Orinoco y del Amazonas hasta el sur de la misma, en Brasil.