Es un págalo de gran tamaño. Alcanza los 58 cm de longitud, 1,4 m de envergadura y 1,7 kg de peso. Su parte superior es marrón oscura, bandeada, con un pico recio, ganchudo, de color gris oscuro. Las patas son del mismo color. En vuelo, posee bajo las alas una mancha blanquecina, cerca del álula. Dicho atributo es exhibido en las zonas de cría durante el cortejo.
Captura peces, así como ejemplares jóvenes de otras especies de aves marinas. También persigue a gaviotas y otros pájaros (incluso alcatraces, considerablemente más grandes que él) y les obliga a soltar su presa o devolver su última comida. Su vuelo es normalmente lento y pesado, pero se torna rápido, hábil y tenaz cuando caza. Los skúas suelen acompañar a los barcos pesqueros que navegan por el Atlántico, aprovechando los desperdicios arrojados por la borda. También son carroñeros cuando se les presenta la oportunidad, alimentándose de los cadáveres de animales marinos muertos.
En época de cría emiten un sonido similar a un ladrido profundo. En otros momentos, sin embargo, son sorprendentemente silenciosos.
El skúa pasa la mayor parte del año en alta mar, asentándose en tierra sólo para criar. Nidifica en islas remotas, promontorios y marismas costeras. Chichirivíche Falcón, Isla de Margarita y Golfo de Venezuela, Zulia. Anida en el Atlántico Norte. Registros ocasionales en Colombia, Panamá, Bonaire, Curazao.