Mide 61 cm. y pesa 325 grs. Es de tamaño mediano, muy delgada y de cuello largo. En los adultos el cuerpo y alas son de color gris azulado oscuro, la cabeza y el cuello son de color gris purpúreo opáco oscuro, y la piel de la cara es gris. El iris es amarillo. El pico es grisáceo con la punta negra y las patas son verde grisáceo. Durante la época reproductiva la piel de la base del pico es azul, las patas son negras, y la cabeza y cuello son más violáceos. Las plumas son lanceoladas en la espalda, el cuello y la nuca. En su etapa inmadura es la única garza totalmente blanca con pico grisáceo de punta negra y puntas delgadas y fuscas en las primarias externas. Las aves que mudan al plumaje de adulto exhiben curiosos patrones como estampados; el primer plumaje oscuro es gris uniforme opaco, con poco o ningún tinte azulado o marrón en el cuello.
Es nativa de América, desde Estados Unidos a Argentina, y divagante en Chile, Groenlandia, Portugal, Sudáfrica y Uruguay.
La tendencia general de la población está disminuyendo, aunque algunas poblaciones tienen tendencias desconocidas (Wetlands International 2006). Esta especie ha experimentado una disminución pequeña o estadísticamente insignificante durante los últimos 40 años en América del Norte (datos de Breeding Bird Survey y/o Christmas Bird Count: Butcher y Niven 2007). Sin embargo, tenga en cuenta que estos estudios cubren menos del 50% de la Rango de distribución de la especie en América del Norte.
Ha sido evaluada por última vez para la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) en 2016; figura como de Preocupación Menor.