> Ballena Azul

La ballena azul (Balaenoptera musculus), también conocida como rorcual azul, es una especie de cetáceo misticeto de la familia Balaenopteridae. Su tamaño medio es de entre 24 y 27 metros de longitud y pesan entre 100 y 120 toneladas,​ aunque hay registros de ejemplares de más de 30 m de longitud y 170 t de peso,​ que lo convierten en el mayor animal del planeta Tierra, no solo en la actualidad sino también el mayor del que se tenga registro en la historia de la vida en la Tierra. Aunque suele llamarse a todos los misticetos «ballenas», hay quienes reservan esta denominación para la familia Balaenidae y llaman «rorcuales» a las especies de la familia Balaenopteridae, una familia que incluye, además de la ballena azul, la yubarta, el rorcual común, el rorcual de Bryde, el rorcual boreal, el rorcual aliblanco, el rorcual austral, el rorcual tropical y el rorcual de Omura. Se cree que la familia Balaenopteridae divergió de otras familias del suborden Mysticeti ya en el Oligoceno medio;​ sin embargo se desconoce cuándo se separaron entre sí los miembros de esa familia. A la ballena azul normalmente se la clasifica como una de las ocho especies de rorcuales incluidas en el género Balaenoptera, y aunque una autoridad la clasificó en un género separado, Sibbaldus,​ esta clasificación no fue aceptada por nadie más. Recientes análisis de secuenciación de ADN indican que está filogenéticamente más cerca del rorcual boreal (Balaenoptera borealis) y el rorcual de Bryde (Balaenoptera brydei) que de otros miembros de la familia Balaenoptera, y más cerca de la yubarta (Megaptera) y la ballena gris (Eschrichtius) que de los rorcuales albiblanco (Balaenoptera acutorostrata) y austral (Balaenoptera bonaerensis).​ Si futuras investigaciones confirmaran estas relaciones, sería necesario clasificar de nuevo los rorcuales. Tiene un cuerpo largo y esbelto que parece delgado en comparación con la constitución más rechoncha de otros misticetos. La cabeza es grande (abarca aproximadamente un cuarto de su cuerpo), plana y en forma de «U», con una cresta que va desde los espiráculos hasta el extremo anterior del rostro.​ La parte frontal de la boca es gruesa con entre 300 y 400 barbas a cada uno de sus lados, cada barba con una longitud de alrededor de un metro, y que cuelgan de la mandíbula superior;​ son particularmente anchas (50 cm) en proporción a su longitud.​ Tiene entre 55 y 88 surcos (llamados pliegues ventrales) a lo largo de la garganta y paralelos al cuerpo.​ Estos pliegues ayudan a la evacuación del agua de la boca después de sus «embestidas» para alimentarse. La aleta dorsal (sólo visible brevemente durante la secuencia de sumersión) está situada al inicio del último cuarto del cuerpo y es pequeña y de forma variable (triangular, redondeada, ligeramente falcada o apenas una pequeña protuberancia).​ Cuando sale a la superficie para respirar, saca su espalda y el espiráculo fuera del agua en mayor medida que otros grandes misticetos como el rorcual común o el rorcual boreal. Esta característica puede ser utilizada por los observadores para diferenciarla de estas especies en alta mar. Antes de iniciar una maniobra para sumergirse a gran profundidad, suelen sacar su aleta caudal fuera del agua.​ Cuando respira en la superficie, emite un denso y espectacular chorro de vapor de agua que puede alcanzar una altura de entre 6 y 12 m​ (generalmente en torno a los 9 m), que puede ser visto desde una gran distancia en un día de mar tranquilo. Su capacidad pulmonar es de 5000 litros.​ Como todos los misticetos, tienen un espiráculo doble, protegido anterior y lateralmente por una prominencia mayor que en los demás rorcuales. Se alimentan casi exclusivamente de krill, aunque también ingieran pequeñas cantidades de copépodos. Un adulto puede ingerir hasta 40 millones de krill en un día.​ Siempre se alimentan en las áreas con la concentración más alta de krill y pueden llegar a consumir durante la temporada alta de alimentación hasta cuatro toneladas de este crustáceo en un día, aunque hay informes de consumos de hasta ocho t.​ Los requerimientos de aporte energético de un adulto están en torno a los 1,5 millones de calorías cada día.​ Generalmente se alimentan a profundidades de más de 100 m durante el día y sólo se alimentan en la superficie de noche.​ Las inmersiones durante su alimentación son generalmente de entre cinco y quince minutos, aunque inmersiones de hasta veinte minutos son habituales y existen registros de hasta treinta y seis minutos de duración. La alimentación del rorcual se realiza por un sistema de filtrado: en una «embestida» abre su boca introduciendo gran cantidad de agua y de krills, entonces cierra sus mandíbulas y empuja el agua de vuelta hacia fuera a través de sus barbas, lo que permite que el agua salga mientras captura las presas retenidas en ellas. Aunque su alimentación es casi exclusivamente el krill, incidentalmente también consume pequeños peces, crustáceos y calamares que nadan entre este. La época de apareamiento comienza a finales de otoño y continúa hasta el final del invierno.​ Poco se sabe sobre el comportamiento de acoplamiento o lugares de cría. Las hembras generalmente dan a luz una vez cada dos a tres años a principios de invierno tras un periodo de gestación de diez a doce meses. La cría pesa casi tres toneladas y mide alrededor de 7-8 m de longitud.​ Los ballenatos beben unos trescientos ochenta litros de leche al día y aumentan unos noventa kilogramos de peso también cada día. El destete ocurre aproximadamente a los ocho meses de edad; en ese momento la cría ya ha doblado su longitud.​ La madurez sexual de los machos se produce aproximadamente a los cinco años de edad, cuando miden en torno a 20–21 m, y la de las hembras cuando miden de 21–23 m, también a los cinco años.​ La madurez física de los machos en el Hemisferio Norte se produce cuando alcanzan los 24 m de longitud, mientras que las hembras la alcanzan a los 25 m. Las ballenas azules emiten potentes sonidos regulares de bajas frecuencias particularmente adecuadas para la comunicación submarina de largo alcance.

Distribución:

Conservación:

La especie figura en el Apéndice I tanto de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) como de la Convención sobre la Conservación de las Especies Migratorias de Animales Silvestres (CMS).