Miden de 31,5 a 36 cm de largo. Se parece a su pariente cercano el picamaderos norteamericano (Dryocopus pileatus) que vive más al norte. Los adultos son prácticamente negros en sus partes superiores con un penacho de plumas rojo en cabeza y franjas blanquecinas que van de la base del pico por el cuello hasta los hombro (aunque los individuos del sureste suelen carecer de las franjas sobre los hombros. Sus partes inferiores son blanquecinas densamente veteadas con listas negras. Cuando están en vuelo muestran la parte inferior blanca de las alas.
Se distribuiye desde el este de Colombia hasta el sur de Venezuela, Guyana y Surinam, pasando por la zona amazónica, el este de Bolivia, al este de Brasil y Gran Chaco y el norte de Argentina y Uruguay. Muchas poblaciones se localizan en Argentina, particularmente en la Provincia de Misiones.