Cuerpo alto, oval y comprimido lateralmente; boca grande, oblicua hacia arriba, con mandíbula inferior proyectante; perfil de la cabeza asimétrico, la punta de la mandíbula inferior sobre la línea media del cuerpo; sin espinas en la cabeza; espina del preopérculo reducida o ausente en los adultos (>12.5 cm); espinas de las aletas con espinas minúsculas; aleta dorsal X, 13-15, las espinas incrementan su tamaño hacia atrás, la última es la más larga pero < 2x el largo de la 2da; aleta pélvica de moderada longitud, ampliamente fusionada al vientre; anal III, 14-16; aleta caudal ligeramente cóncava; borde posterior de las escamas en el cuerpo, con reborde; 83-89 escamas en serie lateral; 9-12 filas de escamas entre el origen de la dorsal y la línea lateral; parte posterior del preopérculo con escamas.
Rojo en el cuerpo, cabeza e iris del ojo; puede ser plateado en el cuerpo con barras rojizas; aletas rojas a rosado claro; membranas de las aletas dorsal, anal y caudal, oscuras; con una mancha oscura en la base de las pélvicas.
Esta especie se distribuye por todo el Océano Atlántico. En el Atlántico occidental se le conoce desde el sur de Massachusetts, a lo largo de los EE. UU., las Bermudas, las Bahamas, a lo largo del Golfo de México y el Mar Caribe, y a lo largo de América del Sur hasta el norte de Argentina (Randall 1978, Dennis y Bright 1988, Starnes 1988, Starnes 2002). . Ocasionalmente se han llevado juveniles hacia el norte, a Nueva Escocia; sin embargo, no sobreviven el invierno (Starnes 2002). En el Atlántico oriental se le conoce a lo largo de África occidental, desde Marruecos hasta el norte de Angola, incluidas las Azores, Madeira, el Mediterráneo, las Islas Canarias, las Islas de Cabo Verde y las Islas Santo Tomé y Príncipe (Quignard y Tomasini 2000). Los registros del Indo-Pacífico son identificaciones erróneas (Starnes 1988). Su rango de profundidad es de 10 a 200 m (Starnes 1988), pero ocurre más comúnmente entre 15 y 100 m (Hureau 1990).
Priacanthus arenatus es una especie común, con 573 registros encontrados en colecciones de museos; los lotes suelen contener de 1 a 2 individuos, pero algunos contienen >10. Es común en toda su área de distribución en el Caribe. Ahora es poco común en Jamaica, presumiblemente debido a la sobrepesca, especialmente mediante la pesca con arpón.
En una prospección de arrastre realizada en 1956 sobre la plataforma continental de África occidental, tuvo una frecuencia de aparición del 45% a 50 brazas y una frecuencia de aparición del 83% a 30 brazas (Salzen 1957). Parece ser una especie residente relativamente abundante en el Golfo de Guinea (Koranteng 2001).
Hay algunos indicios de una disminución de la población frente a Jamaica, presumiblemente debido a la sobrepesca; sin embargo, esto no se considera una amenaza importante para su población global.
No existen medidas de conservación específicas para cada especie.