Tiene de 33 a 38 cm de largo total y es pálido grisáceo tirando al castaño, finamente rayado con negro. Tiene los ojos color naranja o amarillo, relativamente grandes.
Este insectívoro nocturno caza desde una percha o posición elevada como un alcaudón o tiránido. Pasa el día posado erguido en un tocón de árbol, con el cual se mimetiza como si fuera parte de él.
Se puede localizar al urutaú menor por la noche por la reflexión de luz de sus ojos amarillos o por su grito que disminuye en intensidad y volumen.
Es una especie sedentaria que habita en los bosques abiertos y sabanas. se encuentra en Centroamérica y Sudamérica
El potoo común Nyctibius griseus ha sido evaluado por última vez para la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN en 2019. Nyctibius griseus figura como Preocupación menor.
Es un ave común en su área de distribución, pero su población está disminuyendo debido a la pérdida y fragmentación de su hábitat.