Cuerpo disco muy comprimido; cabeza corta, hocico muy corto, romo; boca pequeña, terminal; dientes pequeños, en forma de cepillo, dispuestos en bandas; aleta dorsal continua, IX, 21-23, espinas dorsales bien desarrolladas pero pequeñas, siendo la tercera la más larga, conectadas por membranas, separada de la dorsal blanda por una hendidura profunda; anal III, 18-19; frente de la dorsal y anal blandas, alargado, apuntado; aletas pectorales cortas, 17-18; pélvicas largas, debajo de las pectorales; aleta caudal ligeramente cóncava; línea lateral completa; cuerpo, cabeza y casi todas las aletas, cubiertas de escamas; 45-50 escamas en la línea lateral; juvenil con un pico en la 3era espina dorsal; dorsal blanda y anal con frentes redondas y bajas; las pélvicas relativamente largas, con filamentos.
Blanco plateado a grisáceo con seis barras negras en la cabeza, laterales y base de la aleta caudal; aletas casi negras excepto las pectorales y la caudal que son amarillentas; juveniles marrón cobrizo, con barras oscuras y manchas oscuras dispersas.
Chaetodipterus faber se distribuye en el Atlántico occidental desde el sur de Massachusetts a lo largo de la costa de Estados Unidos, Bermudas, las Bahamas, a lo largo del Golfo de México y el Mar Caribe, y a lo largo de la costa de América del Sur hasta el sur de Brasil. Su rango de profundidad es de 0-30 m.
Esta especie es común en la mayor parte de su área de distribución. Constituyó el 97% de los peces observados asociados con una plataforma petrolera en el Golfo de México (Stanley y Wilson 1997). Su población ha disminuido frente a Colombia. Ha estado ausente en los estudios visuales en Martinica durante los últimos 10 años, lo que probablemente representa una disminución de la población.