Es el mayor félido de América, es un animal robusto que presenta variaciones significativas de tamaño, con una longitud que varía entre 235cm a 255 cm con la cola incluida. Su altura hasta los hombros o la cruz es de unos 67-76 cm con un peso que oscila normalmente entre 56 y 96 kilogramos, aunque hay registros de machos más grandes, de hasta 160 kg. Las hembras suelen ser un 10-20 % más pequeñas que los machos. Su cabeza es voluminosa y con una mandíbula prominente y segun alguos autores posee la mordida mas potente de todos los félidos; el color de sus ojos varía de un tono amarillo dorado a un amarillo verdoso y sus orejas son relativamente pequeñas y redondeadas.Es un cazador solitario y oportunista y su dieta abarca más de 80 especies diferentes Prefiere presas grandes, fundamentalmente mamíferos diurnos, como capibaras, tapires, pecaríes y en ocasiones venados, también caimanes e incluso anacondas adultas, aunque incluye entre sus presas todas las presas pequeñas que pueda capturar, como ranas, agutíes, aves grandes, peces, puercoespines o tortugas.La subespecie basal, P. onca onca, se entre las cuencas del río Orinoco y el Amazonas.
Desde el norte de Mexico, hasta el norte de Argentina, en Venezuela se encuntra en casi todo el país en hábitats fragmentados. Esta en todos los países de América continental, el norte y noreste de Argentina y de Paraguay. En Venezuela está en todos los estados continentales del país pero en habitats fragmentados, es muy adaptable llegando a estar desde llanuras, habitats deltaicos, hasta selvas nubladas, y bosques montanos
Extracción ilegal del hábitat para comercio ilegal de especies, caza ilegal, la fragmentación de hábitat por tala quema y minería ilegales , entre otras causas de amenaza