P. rubra es un arbusto grande o arbolillo de 5 a 8 m (puede alcanzar hasta 25) de hoja caduca con tronco recto, escasa ramificación y copa abierta e irregular. Las hojas, de haz verde brillante y más pálido en el envés, se disponen en espiral en los ápices de las ramas. Son simples, de 15 a 30 cm de largo por entre 4 a 8 cm de ancho, lanceoladas o elípticas y de margen entero. Las flores hermafroditas surgen en panículas en las axilas de las hojas nuevas. Miden entre 15 a 30 cm, con sépalos verdosos y pétalos blancos con el centro amarillo pálido.
De origen mesoamericano, se distribuye por México en Baja California Sur, Belice, Costa Rica, El Salvador, Guatemala, Nicaragua, Panamá, Paraguay, Perú, Venezuela, Colombia, Bolivia , Brasil y norte de Argentina.3 También se ha introducido su cultivo en Asia tropical y en Canarias. Habita bosques tropicales subperennifolios, caducifolios y subcaducifolios.