Es un árbol perenne de tamaño medio con una copa cónica y puede llegar a los 10-25 metros de altura. El tronco puede alcanzar los 50 cm de diámetro con follaje gris-verde o azul-verde. Tiene la corteza lisa de color pardo-rojiza de la que se desprende láminas verticales. Tiene hojas verde-grisáceas, escuamiformes o imbricadas con el ápice levantado. Están provistas de glándulas resinosas en el dorso. Tiene estróbilos leñosos con 6-8 escamas muconadas de color verdoso-pardo en la juventud y marrón en la madurez.
Es muy resistente a la sequía, relativamente tolerante a los fríos y a las heladas y capaz de vivir en casi todo tipo de suelos, hasta los algo yesosos, pero intolerante a los encharcados.
La especie, en su sentido amplio, tiene una distribución desde el suroeste de Estados Unidos, por los estados de California, Arizona, Nuevo México y Texas, hasta el norte de México, por los estados de Baja California, Sonora, Chihuahua, Coahuila, Durango, Zacatecas, Nuevo León, San Luis Potosí y Tamaulipas. Especie introducida y cultivada en Venezuela.
A pesar del estado de amenaza de varias de sus variedades, que tienen áreas de distribución dispersas y limitadas, la especie en su conjunto se encuentra en un área enorme en el suroeste de América del Norte. La variedad nominada tiene un rango casi similar (no se encuentra en California) y es de Preocupación Menor como la especie en su conjunto y, por lo tanto, no se evalúa por separado.
Los riesgos de incendio son la principal amenaza, afectando especialmente a varias de las variedades con una distribución limitada y/o subpoblaciones pequeñas y fragmentadas.
La IUCN lo clasifica de Preocupación menor. Se deben establecer más áreas protegidas que contengan esta especie, de modo que se pueda implementar o hacer cumplir con más éxito el manejo adecuado de los incendios.